본격적인 김장철이 다가오면서 김치냉장고 시장에도 치열한 접전이 벌어지고 있다. 올 여름 제습기, 에어컨 시장이 날씨의 영향으로 부진하면서 가을철 가전시장은 김치냉장고를 중심으로 진검승부가 펼쳐지고 있다. 이미 8월 말부터 신제품 출시를 서둘렀던 위니아만도, 삼성전자, LG전자, 동부대우 등은 가을 특수를 잡기 위해 제품 라인업을 강화하는 한편, 공격적인 프로모션으로 김치냉장고 시장을 적극 공략하고 있다.

업계에서는 올해 김치냉장고 시장을 110만대 규모로 전망하고 있다. 실제 김치냉장고 시장은 지난 2012년에는 90만대, 2013년 100만대(업계 추산)로 꾸준히 성장해 나가고 있는 추세다. 국내 김치냉장고의 가구보급률이 약 90%에 달하는 만큼 신규 수요와 더불어 교체 수요 규모도 크다. 2000년대 초반 김치냉장고를 구매했던 소비자들의 교체 시기가 도래하며 수요가 증가하고 있어 올해 김치냉장고 시장에 대한 기대감을 키우고 있다.

실제로 10월 1일~22일까지의 롯데하이마트 김치냉장고 전체 판매량은 지난해 같은 기간보다 20% 가량 늘었다. 특히 500리터급 이상 스탠드형 제품은 36%나 늘어나 고용량 프리미엄 제품에 대한 지속적인 수요를 반영했다. 형태에 있어서는 전체 매출액 중 스탠드형과 뚜껑형의 비중이 최근 3년 동안(2012~2014년) 65%와 35%의 비율을 유지하며 스탠드형에 대한 선호가 지속되고 있다.

올 여름 강수량이 적고 태풍 피해가 없어 배추, 무 등의 작황이 좋아져 김장채소 가격이 하락한 것도 김치냉장고 판매 호조의 원인이다. 한국농수산식품유통공사(aT)에 따르면 배추와 무의 도매가격은 지난해 10월 중순 대비 10% 가까이 하락했으며 평년 가격보다는 20% 가까이 떨어졌다. 업계 추산으로 2011년 110만대 정도 규모였던 김치냉장고 시장은, 배추가격이 폭등했던 2012년에는 90만대, 배추가격이 대폭 하락했던 지난해에는 100만대 수준을 기록했다. 김장재료 가격 하락과 함께 절임 배추 판매 활성화 등으로 김장절차가 간소화되며 직접 김장을 하는 가정이 늘어날 것으로 예상되어 업계에서는 올해 김치냉장고 시장이 110만대 수준으로 회복될 것으로 예상하고 있다.

김치냉장고는 김장철이 시작되는 4분기, 10월~12월에 연간 판매량의 60% 정도가 집중적으로 판매된다. 하이마트의 지난 3년간 김치냉장고 판매 동향을 분석한 결과 강원지역은 10월 마지막 주부터 판매량이 급격히 증가하기 시작했으며 서울, 수도권 등에서는 11월 첫째 주, 대구, 부산 등 경남지역은 11월 둘째 주, 전남, 제주 등은 11월 셋째 주부터 판매량이 급격히 증가하기 시작했다. 이는 김장수요가 배추, 무, 고춧가루, 파 등 재료비 변동과 더불어 기후의 영향을 가장 크게 받기 때문이다. 추위가 먼저 시작되는 북쪽지방에서부터 단풍 절정선을 따라 김치냉장고 판매수요가 남쪽 지방으로 하향하는 경향이 있다.

2014년도 가을시즌 김치냉장고는 메탈 소재가 강세를 보이고 있다. 이는 올 봄 메탈디자인의 프리미엄 냉장고가 큰 인기를 끌었던 것과 연장선상에서 볼 수 있다. 김치냉장고를 실내에 배치하는 가구가 늘면서 기존 가전들과의 조화를 생각해 디자인을 고르는 추세다. 또한 기능적인 면에서도 냉기유출과 외부 공기 유입을 최소화해 정온을 유지하기 위한 각 브랜드별 다양한 노력이 엿보인다.

위니아만도의 ‘딤채’는 헬스케어 발효 과학을 적용해 김치 유산균을 생김치보다 4배 이상 증대시켰고, 각각의 룸마다 별도의 냉각기를 적용해 각 룸마다 저장한 식품에 맞는 온도를 조절할 수 있다. 또한 열기를 방출하는 기계실을 위로 올려 열에 민감한 김치는 물론, 채소, 과일, 육류 등을 더 오랫동안 생생하고 맛있게 보관해 준다.

삼성전자의 ‘지펠 아삭’은 메탈 소재를 활용해 땅에 묻은 것처럼 차가운 냉기를 유지할 수 있도록 했다. 도어, 서랍, 선반 등을 냉기전도율이 좋은 메탈로 구성해 땅 속 저장 환경을 구현했다.

LG전자의 ‘디오스 김치톡톡’은 18개의 냉기홀에서 온도를 맞추어 주고, 6분마다 냉기를 뿜어내 온도 편차를 줄이는 쿨링케어 기능, 하루 3번, 40분씩 급냉을 통해 김치를 보관하는 쿨링샷 기능 등을 갖췄다.

동부대우전자의 ‘스마트 클라쎄’는 스마트 팬을 5분마다 가동시켜 냉기를 순환시켜 온도 편차를 0.1도 이내로 줄이는 ‘스마트 냉각 시스템’을 적용했다.

김치냉장고는 스탠드형과 뚜껑형 등 형태에 따라 각각의 장점과 단점이 있는 만큼 충분히 고려해 보고 결정해야 한다. 스탠드형의 경우 뚜껑형에 비해 공간을 적게 차지하면서도 많은 양의 김치를 보관할 수 있기 때문에 공간활용이 효율적이다. 여러 개의 공간으로 나누어진 만큼 김치 보관이라는 본연의 기능 외에도 와인, 야채, 과일 등 칸칸마다 다양한 식품의 보관이 가능하다. 또한 슬라이딩 형태로 서랍을 꺼낼 수 있기 때문에 상대적으로 힘이 덜 드는 장점이 있다. 반면에 뚜껑형은 온도의 변화가 적은 만큼 자주 여닫지 않으면서 김치 고유의 맛을 유지하면서 장기 보관하기에 적합하다.

롯데하이마트 계절가전팀 이언석 바이어는 ‘김치냉장고는 구매시 가족 수와 용도, 생활방식을 고려해 잘 따져 보고 구매하는 것이 요령” 이라며 “김장철 다량의 김치를 보관하고 이후에도 다양한 목적으로 쓸 수 있으려면 공간활용도가 좋은 스탠드형을, 김치 보관이라는 본연의 기능과 경제적인 면을 고려한다면 뚜껑식을 추천한다”고 말했다.

롯데하이마트는 롯데마트에 입점한 1백여 개 점포를 포함해 전국 433 개 하이마트 매장에서 김치냉장고 구매 고객에게 각종 혜택을 제공하고 있다. 각 제조사와 행사제품에 따라 도마, 주방용품 등 사은품을 증정하며 제품에 따라 최고 10만원 카드 캐시백 혜택을 제공한다. 또한 위니아만도, LG전자의 행사모델 구매시 중고모델을 반납하면 최대 20만 하이마트 포인트를 제공하는 중고보상 판매 행사도 진행하고 있다.