여기 저기 설치되어 있는 인터넷 공유기로 인해 우리는 2.4GHz 와이파이(WiFi) 공해 속에 살고 있다. 게다가 블루투스와 무선 키보드/마우스, 일부 무선전화기까지 더해 2.4GHz는 이미 극심한 혼잡을 넘어 포화 상태에 이르고 있다. 상가나 도심 등 밀집 지역으로 나가면 한 채널에 5~6개 이상의 WiFi 신호가 몰려 있는 경우가 허다하니 제대로 된 무선 성능을 기대하는 것은 무리이다. 그래서 대안으로 등장한 것이 802.11ac 규격에서 지원하는 5GHz 대역의 와이파이이다. 3개의 비중첩 채널이 20MHz 단위로 분리된 2.4GHz와는 달리 5GHz 대역은 24개나 되는 비중첩 채널로 구성되어 있어 훨씬 여유롭다. 그만큼 간섭이나 혼선으로부터 자유롭다.

‘ipTIME A304’는 802.11ac 기반의 5GHz/2.4GHz 듀얼밴드 공유기이다. 최신 기술을 담고 있음에도 가격은 2만 원대로 보급형에 속하며, 5GHz와 2.4GHz에서 최대 링크속도 433Mbps+300Mbps 속도를 구현해 답답함 없는 시원스러운 속도로 무선 인터넷을 즐길 수 있다. 고급 인터넷 장비 못지않은 풍부한 기능과 꾸준하게 업데이트되는 펌웨어, 만족스러운 사후 관리, 초기 설정을 돕는 설치도우미 등 ipTIME 제품군이 공통적으로 갖고 있는 장점은 그대로 물려받았다. 가격대비 만족도가 높아 하이엔드 유저부터 초보 사용자까지 두루 만족도를 느낄 수 있을 것으로 기대되는 제품이다.

▲ ipTIME A304

주요사양	802.11ac 5GHz 1x1 11ac (433Mbps) / 2.4GHz 2x2 11n (300Mbps) 4LAN 포트 유무선공유기 / 5dbi, 3ANT / 크레들 제공
CPU	RTL8881A
WAN Interface	1 x 10/100Mbps WAN - 케이블 자동 감지
LAN Interface	4 x 10/100Mbps PC Port - 케이블 자동 감지
Wireless Interface	802.11 ac/a/b/g/n
Status LED	CPU, 5G Wireless, 2.4G Wireless, WAN, LAN X 4
DRAM	DDR2 32 Mbytes
FLASH	4 Mbytes
안테나	5GHz 802.11ac/a/n 5dBi ANT (1EA) 2.4GHz 802.11b/g/n 5dBi ANT (2EA)
본체 크기 / 무게	144 X 94 X 25 mm (안테나 크기 제외) / 176g
패키지 크기 / 무게	216 X 148 X 87 mm / 460g (제품 포장, 본체 및 구성품 전체의 무게 포함)
최대소비전력	7.2W
동작온도	섭씨 0 - 50도
전원	외장형 DC 어뎁터 (최저소비효율기준 만족제품)
색상	White

ipTIME 제품군이 가지고 있는 미니멀리즘 디자인을 그대로 따랐다. 이제는 ipTIME이라는 이름을 찾지 않아도 알아 챌 수 있는 그만의 아이덴티티를 확실히 구축했다. 복잡한 것은 최대한 배제하고, 단순함을 추구하면서도 세련됨을 잃지 않는 독특한 디자인은 ipTIME을 상징하는 디자인 코드이기도 하다.

순백색의 깔끔함이 느껴지는 외형이 매력적이다. 보급형 제품 답게 외형을 줄여 설치 공간에 대한 부담도 덜었다. 상하판의 결합 부분이나 포트, 연결 부위 및 모서리 등 마감 처리도 뛰어나 어디 하나 흠 잡을 데 없다.

동작시에만 나타나는 상단 주황색 LED의 절제된 라이트닝 또한 ipTIME의 ‘숨김’에 대한 미학을 완성시키고 있다. 동작 중 LED는 눈으로 확인할 수 있을 정도의 최대한 낮은 조도로 밝혀준다. 하지만 이 LED 빛조차 거슬린다면 설정화면에서 꺼버리거나 특정 시간에만 꺼지도록 할 수 있다. LED는 전원 및 CPU 정상동작 여부, 그리고 2.4GHz와 5GHz대의 동작 여부 및 랜 케이블 연결 여부 등을 알려준다.

‘숨김’에 대한 요소는 측면 포트에서도 나타난다. WAN과 LAN 등 기능에 따라 다른 컬러를 쓴 포트는 외부 노출을 최소화하여 ipTIME만의 아이덴티티를 살려냈다. WAN 포트를 하나이며, LAN포트는 4개로 구성되어 있다. 각각의 포트는 모두 100Mbps를 지원한다.

쉬운 무선 연결을 돕는 WPS와 기기 초기화를 위한 리셋 버튼 역시 입체감 있는 버튼 형태로 만들어 알아보기 쉽고, 조작도 편리하다.

24시간 동작하는 제품 특성상 발열 문제를 해결하기 위해 바닥에 통풍구를 뒀다. 내부에서 발생되는 열기가 효과적으로 배출될 수 있도록 디자인했다. 내부 기판도 시원스럽게 설계하고, 공간도 충분히 확보해 발열로 콤포넌트에 무리가 가지 않도록 신경 썼다. 한편 ipTIME은 바닥 통풍구에도 변화를 줘 감성적 느낌을 심었다.

안테나는 3개로 구성되어 있다. 2.4GHz가 두 개, 5GHz가 한 개다. 이처럼 안테나를 독립적으로 구성함으로써 두 개의 주파수 사용으로 발생할 수 있는 신호 손실을 최소화했다. 따라서 5GHz의 경우 1TX-1RX 433Mbps, 그리고 2.4GHz는 2TX-2RX 300Mbps 최대 연결속도를 보여준다. 또한 5dBi 안테나를 사용함으로써 무선 송수신 성능도 최대로 끌어올렸다.

한편 좁은 공간에서도 놓고 쓸 수 있도록 전용 크래들을 함께 제공한다. 밑바닥에 끼우기만 하면 바로 스탠드 형태로 세워 쓸 수 있다. 안테나 역시 자유롭게 회전이 가능하기 때문에 설치 환경에 따라 최적의 상태로 공유기를 쓸 수 있다.

전용 크래들 측면에는 벽면 고정이 가능한 홀(hole)이 있어 바닥에 놓을 공간이 없다면 벽면에 부착해 쓸 수 있다.

보급형 제품이며, 그만큼 전력을 적게 소모하므로 전원어댑터 또한 콤팩트 타입으로 제공된다. AC100~240V에서 쓸 수 있는 프리볼트 타입이다. 케이블 끝에는 연결되는 공유기 모델명이 붙어 있어 나중에 타 전원어댑터를 잘못 꽂아 공유기가 손상되는 일을 사전에 막을 수 있다.

공유기의 성능을 좌우하는 프로세서는 우리 귀에 익숙한 리얼텍사의 RTL8881 SoC칩을 사용했다. RTL8881은 이미 많은 디바이스에서 활용되고 있으며, 국내 KT, SK브로드밴드 등 인터넷서비스 업체를 통해 성능이나 호환성이 검증된 칩이다.

인터넷 공유기의 동시 유지 가능한 인터넷 용량(인터넷 연결 개수)은 메모리에 좌우된다. ipTIME은 보급형이지만 실사용에 문제가 없도록 동급의 타 공유기보다 많은 32MB 크기의 DDR2 메모리를 탑재했다.

간섭에 강한 5GHz로 무선 성능 향상
앞서 얘기한 바와 같이 5GHz 대역은 간섭이나 혼선 영향을 덜 받는다. 따라서 보다 깨끗한 무선 품질을 제공한다. 물론 5GHz는 2.4GHz에 비해 직진성이 매우 강해 벽이나 문과 같은 장애물 혹은 높이가 현저히 차이 나는 곳에서는 무선 성능이 급격하게 떨어지는 단점이 있지만, 전파 밀집 지역에서 간섭을 피해 쾌적한 무선랜 환경을 만들 수 있다. 또한 ipTIME A304은 1Tx-1Rx 방식의 802.11ac 기술을 넣어 2만원대 보급형 제품이지만 433Mbps라는 연결 속도를 보여준다(물론 실효 속도는 대개 연결 속도의 절반 정도로 측정된다). 가정이나 회사에 들어오는 광랜 서비스인 100Mbps 속도를 무선이 충분히 커버하고도 남는 성능이다. 그리고 요즘은 스마트폰, 태블릿 등 무선 디바이스를 사용하는 만큼 이들 기기에 최적화된 속도라고 할 수 있다.

모바일 환경에 최적화된 인터페이스 제공
PC 대신 스마트폰 또는 태블릿을 사용하는 일이 잦아지면서 모바일 기기에서 쉽고 간편하게 인터넷 공유기를 설정할 수 있는 기능을 추가했다. 인터넷 공유기 구매 후 초기 설정을 위해 PC를 켜지 않아도 된다.

ipTIME은 초기 설치를 위해 ‘설치 도우미’ 앱을 제공한다. 구글 플레이스토어나 애플 앱스토어에서 검색해 내려 받을 수 있다. 앱을 실행하면 전원이 연결된 초기 상태의 공유기를 자동으로 검색하며, 초기 설정에 필요한 관리자 암호 및 무선랜 보안 설정을 간편하게 할 수 있다.

이후 공유기 설정도 스마트폰 앱을 이용하면 된다. 마찬가지로 플레이스토어나 앱스토어에서 내려 받을 수 있다. PC와 동일하게 공유기의 모든 기능을 모바일에서 제어할 수 있다. 공유기의 상태를 한눈에 확인할 수 있고, 무선랜 설정은 물론이고, 각종 보안 기능 및 부가 기능도 내 마음대로 설정할 수 있다. 특히 터치 기반의 스마트폰에 UI가 최적화되어 있어 손끝 터치만으로 쉽고 간편하게 공유기의 기능을 활용할 수 있다.

한편 무선랜은 인증 및 암호화 설정으로 보다 안전하게 사용할 수 있다. 게스트 네트워크를 이용하면 추가적으로 SSID를 구성할 수 있다. 일시적으로 외부에 네트워크를 오픈해야 할 때 매우 편리하다. 무선 멀티브리지, 무선 MAC 주소 인증, WDS 다중 연결, WPS 자동 접속 등 무선랜 구축시 필요한 모든 기능을 제공한다. 고급 설정도 모바일 환경에서 할 수 있다.

다양한 부가 기능도 그대로…
보급형 제품이지만 기존 ipTIME 제품군이 가지고 있는 대부분의 기능을 지원한다. 고가의 전문적인 네트워크 장비 못지 않은 수준이다.

서비스별로 최적화된 IPTV 연결을 위한 메뉴 제공, 공유기 접속 후 첫 인터넷 실행시 특정 페이지를 노출할 수 있는 공지/광고 기능 등도 모두 갖고 있다. 공지/광고 기능의 경우 카페와 같이 공공 인터넷 서비스를 제공하는 환경에 매우 유용하다.

▲ 공지 및 광고 기능(좌) / 인터넷 및 WIFI 사용제한 기능(우)

이 밖에 공유기 보안을 위한 웜바이러스 감지/억제 기술이 탑재되었고, 시간에 따라, 접속된 PC에 따라 인터넷 사용을 제한할 수 있는 기능도 있다.

펌웨어 업그레이드도 모바일로…
ipTIME 제품군의 장점 중 하나인 꾸준한 펌웨어 업그레이드도 스마트폰에서 쉽게 할 수 있다. 모바일용 앱인 ‘ipTIME UPGRADER’를 내려 받아 설치하면 사용중인 공유기의 최신 펌웨어를 자동 검색하며, 새 펌웨어가 있을 경우 터치 몇 번으로 쉽게 할 수 있다.