광학기기 전문기업 니콘(니콘이미징코리아 대표 정해환)은 미국 항공우주국(NASA)과 스페이스 액트 협약(Space Act Agreement)을 체결하고, ‘아르테미스 프로그램’(Artemis Program)에 사용되는 휴대가능 범용 달 카메라(Handheld Universal Lunar Camera, 이하 HULC)의 개발을 지원한다고 밝혔다.

아르테미스 프로그램은 NASA가 달 표면 탐사 및 연구 기반 확립을 위해 우주 승무원의 달 탐사를 지원하고 최종적으로는 민간인의 화성 여행 가능성을 목표로 하는 달 탐사 미션이다. NASA는 우주 탐사를 위해 전용 펌웨어 및 제어 기능을 추가한 니콘의 Z시리즈 플래그쉽 모델 Z 9을 ‘아르테미스 III’에 참여하는 승무원들에 제공할 예정이라고 밝힌 바 있다.

니콘은 Z 9 공급에 이어, NASA와의 이번 협약을 통해 니콘의 최첨단 풀프레임 미러리스 카메라가 달이라는 혹독하고 특수한 환경 속에서 견딜 수 있음을 입증하고, 달 탐사 촬영을 위한 최적화된 플랫폼 개발을 목표로 아르테미스 프로그램에 기여한다는 계획이다.

오는 2026년 9월 발사 예정인 ‘아르테미스 III’는 오리온 우주선을 탑재한 우주발사시스템(SLS)을 통해 1972년 이후 첫 달 착륙이자 최초의 여성 우주인을 달에 보낸다는 역사적 사명을 갖는다. 30일간 진행되는 아르테미스 III 미션에서 오리온 우주선을 통해 달 궤도에 진입한 승무원들은 달 표면에 착륙해 약 7일에 걸쳐 달 표면 조사를 마치고 다른 승무원들과 합류해 지구로 귀환하게 된다.

이를 위해 니콘은 현재 NASA와 함께 달이라는 특수한 환경을 고려한 카메라 제품 개선을 진행 중에 있다. 먼저, 영하 120℃에서 영상 75℃까지 급격한 달 표면의 온도 편차는 물론 우주 방사선으로 인한 기계 손상 등 극한의 환경에도 견딜 수 있도록 카메라 내 다양한 회로 제어 및 시퀀스 재설계 등의 솔루션 개발과 지구로부터 약 383,000킬로미터 떨어진 달에서도 카메라가 동작 가능한 상태를 유지할 수 있도록 열 진공 테스트 등 다양한 시뮬레이션을 실시하고 있다.

또한, 두꺼운 우주복과 장갑 등 승무원 복장 및 달 표면 보행, 선외활동 등의 여러 상황을 고려해 셔터 릴리즈, 화상 재생, 정지 화면과 동영상 모드 전환 등 쾌적하고 간단한 조작을 지원하는 Z 9 전용 커스텀 그립을 NASA와 공동개발 중에 있다. 이 그립은 10핀 터미널 케이블로 Z 9과 연결되며 전용 펌웨어를 사용하게 된다. 또한 선외 활동을 위한 카메라 바디나 렌즈, 하우징 보호를 위한 특수 열 담요(thermal blanket)는 NASA가 제작에 나섰다. Z 9 외에 NIKKOR Z 렌즈도 달의 혹독한 환경을 견딜 수 있도록 개선됐다.

펌웨어에도 개선사항이 적용된다. 승무원이나 기계가 받는 우주방사선과 재설계된 전기회로에 대응하는 노이즈 감소의 적용범위가 고속 셔터에도 확장됐으며, 보호 커버 장착 시의 사용감을 고려해 파일명 지정 순서 및 기본 설정과 제어 기능이 변경됐다. 또한, 승무원들의 작업 간소화와 효율성 증대, 지구로 이미지 전송 시 소비 전력 감소를 위해 카메라 내 FTP 통신 제어 변경 뿐만 아니라 셔터 실드 최적화, HDR 기능 강화, 메뉴 항목 초기 설정 변경 등 다양한 추가 변경사항들이 반영될 예정이다.

니콘 관계자는 “니콘은 유저의 니즈를 반영하는 제품과 서비스를 개발하고 제공함으로써 어떠한 상황에도 순간을 기록하고 영상 표현의 무한한 가능성 확대와 문화 발전을 위해 노력하고 있다”며, “이번 NASA와의 협약으로 효과적인 우주 탐사를 지원해 인류에 중요한 우주 분야 연구에 보탬이 될 수 있도록 지원을 아끼지 않을 것”이라고 전했다.

한편, 니콘 카메라는 약 50년 전 아폴로 15호 미션 이래로 우주 탐사와 같은 NASA의 다양한 미션에 사용되어 왔으며, 지난 1월에는 우주 미션용으로 일반 유저들이 사용하는 시판용 Z 9이 국제우주정거장(ISS)에 보내지기도 했다. 특히, 1996년 10월 발매된 필름 카메라 니콘 F5와 NIKKOR 렌즈들은 1999년부터 국제우주정거장에서 사용돼 과학 연구, 유지 보수, 우주 비행사들의 지구 탐사를 비롯해 다양한 상징적인 우주 촬영을 지원해오고 있다. NASA의 스페이스 액트 협약(Space Act Agreement)에 대한 자세한 내용은 NASA 공식 홈페이지를 통해 확인할 수 있다.