이차전지 전극공정 장비업체 씨아이에스(대표이사 김동진, 222080)가 산업부가 추진하는 ‘고에너지밀도 LFP(리튬·인산·철) 배터리 기술 개발’ 국책과제의 주관연구기관으로 선정됐다.

본 과제는 산업부의 패키지형 소재부품 기술개발 사업의 일환으로, 고성능 LFP 배터리용 양극활물질과 전해액, 후막전극 기반 셀 제조기술 개발을 위해 씨아이에스를 비롯 에코프로비엠과 동화일렉트로라이트가 연구를 주관하며, 삼성SDI가 수요기업으로 참여하게 된다.

씨아이에스는 강희국 연구소장을 중심으로 쉐메카, 한국세라믹기술원, 한양대학교, 서울과학기술대학교, 동아대학교 등 기관들과 연구단을 구성해 LFP 후막 양극 대량 양산을 위한 요소기술과 건식 코팅 장비를 개발해 고에너지밀도 LFP 배터리를 구현할 계획이다. 건식 코팅공정을 성공적으로 개발 시 전극 미세구조의 불균일화와 건조공정 비용 증가 등 일반 습식 후막 코팅공정에서 나타나는 중대한 문제를 모두 해결할 수 있으며, 이를 통해 LFP 배터리의 에너지 밀도를 높여 시장 경쟁력을 강화할 수 있다는 평가다.

LFP 배터리는 국내외에서 널리 쓰이고 있는 NCM(니켈·코발트·망간) 배터리와 비교했을 때 에너지 밀도는 다소 낮지만 높은 안정성, 긴 수명, 저렴한 가격 등의 장점이 있다. LFP 배터리는 테슬라 등 글로벌 전기차 회사들의 보급형 차종의 배터리로 널리 채택되고 있다. LFP 배터리 시장은 큰 규모의 내수시장을 바탕으로 저렴한 가격을 앞세운 중국 기업들이 선점해왔다. 원자재 가격 변동 등의 문제와 맞물려 중국 기업들의 점유율이 확대될 것이라는 예상이 지배적이었으나 미국의 정책변화로 인해 국내 기업에게도 기회가 열릴 수 있다는 전망이다.

씨아이에스 관계자는 “이차전지 시장 확대와 LFP 배터리의 점유율이 확대되는 가운데 최근 미국 IRA가 전기차 배터리 세부지침을 확정하며 국내 배터리 업체들이 LFP 배터리 시장에 진입하기에 적합한 조건이 만들어졌다”면서 “이 기회를 성공적으로 활용하기 위해 현재 당면한 과제인 LFP 양극 제조공정을 통해 에너지 밀도를 향상시키는 요소 기술 확보, 제조 비용 절감을 통한 가격 경쟁력 강화 등을 이룰 수 있도록 노력하겠다”고 말했다.

한편, 씨아이에스는 생산성을 개선하고 기술력을 높이기 위해 회사 매각을 추진해왔으며, 지난 해 연말 하이테크 종합 장비 산업의 선도기업인 SFA를 최대주주로 맞이하며 양사의 사업 시너지를 기대하고 있다. 회사는 새로운 성장 동력 마련을 위해 기존 전극공정 장비 고도화를 위한 기술 개발을 시작으로 건식 코팅장비와 전고체전지용 고체전해질 및 전지제조 장비 등을 본격 개발하고, 인재 육성을 통해 시장을 선도하겠다는 목표다.