세계적인 장수 국가 ‘핀란드’ 사람들의 건강 비결은 무엇일까. 핀란드 사람들은 아침 식사로 ‘귀리죽’을 먹는다고 알려져 있다. 2018년 tvN 예능프로그램 ‘서울메이트’에는 한국 여행을 온 핀란드 사람들이 직접 핀란드에서 가져온 오트밀로 핀란드식 아침식사를 준비하는 모습이 방영돼 화제를 모은 바 있다. 오트밀은 귀리를 볶은 다음 거칠게 부수거나 납작하게 누른 식품, 또는 이것으로 죽처럼 조리한 음식을 말한다.

벼과에 속하는 곡류인 귀리는 쌀보다 2배 많은 단백질을 함유하고 있다. 지방질과 섬유소는 현미보다도 많아 섭취 시 소화가 쉬운 장점이 있다. 특히, 귀리의 배유 세포벽에 함유되어 있는 다당류로 알려진 베타글루칸(β-glucan)은 체내 혈중 콜레스테롤 수치를 낮추어 심혈관 질환을 예방하고 비만과 관련된 성인병 예방에 효과를 보인다. 숙변 제거 및 장 내 노폐물 배출 효과가 있어 다이어트에도 효과적이다. 2019년 12월 국내 연구진에 의해 귀리에만 존재하는 '아베난쓰라마이드(Avn-C)'가 치매와 난청 치료에 효과가 있다는 사실이 발표되기도 했다.

이처럼 다양한 효능을 가진 귀리는 2002년 미국 타임지에서 10대 슈퍼 푸드로 선정하면서 주목 받기 시작해 국내 소비와 생산량이 증가하고 있다. 농촌진흥청에 따르면 국내 귀리 생산량은 2018년 2,500톤, 2019년 4,550톤, 2020년에는 6,440톤까지 늘었다. 귀리의 주요 생산지로는 전남 강진, 전북 정읍이 대표적이고 경기 안성·연천, 강원 인제·영월 등으로 확대되고 있다.

전세계적으로는 러시아, 캐나다, 핀란드 등이 귀리 생산지로 유명하다. 특히, 핀란드는 전세계 귀리 수출량 2위 국가로 유럽연합(EU) 전체 생산의 13%를 차지한다. 5월 중순부터 7월말까지 해가 지지 않는 백야현상으로 인해 일조량이 풍부해 귀리가 자라는데 최적의 조건을 지녔다. 이처럼 좋은 기후 환경에서 자란 핀란드산 귀리는 병충해와 농약 사용이 적어 황금색 빛을 띠고 낟알이 크며 높은 품질을 자랑하는 것이 특징이다.

이에 따라 최근에는 핀란드산 귀리로 만든 제품들이 식품 업계의 주목을 받고 있다. 대표적인 제품이 매일유업에서 출시한 ‘어메이징 오트’다. 이 제품은 100% 청정 핀란드산 오트(Oat, 귀리)만을 사용하고, 통곡물 오트를 껍질째 그대로 갈아 만들었다. 또한, 핀란드 대표 제과기업인 파제르(Fazer)는 귀리 음료 아이토(AITO)를 비롯하여 쿠키, 비스킷 등 100% 핀란드산 귀리로 만든 다양한 제품들을 선보이고 있다.

주한핀란드무역대표부 야니 토이바넨(Jani Toivanen) 상무관은 “핀란드는 전세계 환경성과지수1위 국가로 농약이 거의 필요 없는 깨끗한 땅과 좋은 품질의 귀리를 생산하기 위한 최적의 기후 조건을 갖췄다”며 “건강한 귀리 상품 개발을 위한 오랜 연구를 거쳐 핀란드에서 자란 귀리는 핀란드에서 모든 과정을 관리하여 귀리의 안전성을 보장하고 있다”고 밝혔다.