오랜 시간 경쟁구도가 무너져 침체되어 있던 고성능 그래픽카드 시장은 2019년 7월 7일 7nm 제조공정 기반의 게이밍 그래픽카드 라데온 RX 5000 시리즈가 출시되며 오랜만에 활력을 되찾았다. 한 제조사가 일방적으로 독주하는 동안 더 좋은 성능, 더 많은 기능을 누리기 위해서는 곧 더 비싼 가격을 지불하는 것 외의 대안이 없었고, 성능-기능-가격의 세 지표는 라인업 사이에서 철저히 위계화되어 역전을 허용하지 않는, 소위 ‘스윗 스팟(sweet-spot)’ 없는 시장이 되어갔다.

라데온 RX 5000 시리즈의 가장 큰 의의는 되살아난 스윗 스팟이다. 레이트레이싱 기술까지는 필요하지 않으면서도 레거시 게임은 지포스 RTX 라인업과 대등하거나 더 부드럽게 즐길 수 있는 선택지, 일반 소비자용 그래픽카드의 가격 범위에 있으면서 GPGPU 성능은 전문가용의 그것을 뛰어넘는 선택지, 경쟁사 제품과 성능이 같다면 더 풍부한 부가기능을 활용할 수 있는 선택지 - 이 모든 것이, 단일 회사가 시장을 장악하고 있던 불과 일년 전까지만 하더라도 우리에게 허용되지 않던 선택지들이다.

라데온 RX 5000 시리즈의 뛰어난 기술적 배경은 GCN 이후 9년만의 전면 재설계가 적용된 RDNA 아키텍처를 빼놓고 말할 수 없다. 앞서 CPU 시장에서 AMD가 불도저의 쓴맛을 딛고 다시 일어서는 데에도 CEO 리사 수 박사와 수석설계자 짐 켈러의 진두지휘 아래 바닥부터 다시 개발한 Zen 아키텍처의 개발이 혁혁한 공을 세운 바 있다. RDNA는 AMD가 CPU 시장에서 라이젠으로 일군 영광을 GPU 시장에서, 라데온의 이름으로 재현할 필승 공식인 셈이다.

지난해 라데온 RX 5700 XT / 5700으로 5000 시리즈 라인업의 개시를 알린 AMD는 올해 1월 21일 더욱 대중화된 가격의 라데온 RX 5600 XT를 출시하며 RDNA 세대의 공격적 행보를 지속했다. 라데온 RX 5600 XT는 기존의 차상위 라인업과도 구별되는 독특함으로 무장하고 있다.

메모리 용량과 대역폭을 일부 덜어냈을 뿐 성능을 결정짓는 핵심 유닛 구성에서는 조금도 타협하지 않았기 때문이다. 실제로 라데온 RX 5600 XT와 라데온 RX 5700의 GPU 내부 구성은 완전히 동일하다. 이는 경쟁사의 라인업 파생 전략과 비교하면 더욱 도드라지는 부분이다.

최근 AMD는 그동안 AIB 제조사에 의해 제공되었던 스펙업 바이오스를 라데온 RX 5600 XT의 정식 사양으로 받아들여, 사실상 ‘제2의 출시’에 가까운 리빌딩을 단행했다. 이에 따라 GPU 내부 작동 속도는 1,560MHz에서 1,750MHz로 12%, 메모리 작동 속도는 12Gbps에서 14Gbps로 17% 향상되어 당초 시장의 컨센서스를 뛰어넘는 지포스 RTX 2060을 상회하는 성능으로 대반전되었다.

뿐만 아니라 공식 드라이버인 라데온 소프트웨어를 통해 제공되는 풍부한 부가 기능은 단순히 양적 성능을 넘어 사용자 경험의 질적 고급화를 이끌고 있다. 대표적으로 라데온 이미지 샤프닝 기술은 RDNA GPU의 뛰어난 연산성능 일부를 활용, 해상도를 유지하며 화질을 더욱 높이거나 해상도를 미세하게 낮춰 성능을 극한으로 끌어올리면서도 화질을 동일하게 유지한다.

이미지를 렌더링하고 남는 잉여 연산성능을 활용해 성능 저하가 없는 것이 특징으로 경쟁사의 유사 기술인 ‘딥러닝 슈퍼샘플링 DLSS’, ‘프리스타일 이미지 샤프닝 Freestyle Image Sharpening’이 적용 전/후 최대 5프레임 가량 성능 저하를 보이는 것과 대비된다.

더 중요한 점은 DLSS 기술이 고가의 지포스 RTX 20 시리즈 라인업에서만 지원되고 성능상 바로 아래인 지포스 GTX 16 시리즈부터는 지원되지 않는데 비해, 라데온 이미지 샤프닝 기술은 한 세대 이전의 베가 GPU 기반 그래픽카드는 물론 두 세대 전의 폴라리스 GPU 기반 라데온 RX 500 시리즈에서도 사용할 수 있다는 것이다.

라데온 RX 590은 초당 71억개의 부동소수점 연산을 일반적인 32비트 정밀도 수준에서 수행할 수 있지만 DLSS 지원 GPU의 마지노선인 지포스 RTX 2060은 초당 64억개에 그치는 데서 양사의 연산성능 차이를 엿볼 수 있다. 심지어 지포스 RTX 2060 킬러로 투입된 라데온 RX 5600 XT의 연산성능은 초당 80억개 수준으로 지포스 RTX 2060 Super는 물론 RTX 2070마저 뛰어넘는다. AMD가 수년 전부터 조롱을 무릅쓰고 미래를 내다보며 뿌린 씨앗의 결실인 셈이다.